De KALX géré par des étudiants à KPCC, Bill Davis se souvient d'une carrière qui a défié les idées reçues

Par Julie Drizin, directrice générale

Crédit photo; JR deSouza - utilisant un boîtier de caméra sous-marine Outex.

Depuis qu'il a pris sa retraite du KPCC en février, Davis a découvert que « le surf en semaine, c'est génial ».

Un grand changement est en train de se produire dans les médias publics, et il ne s’agit pas seulement de perturbations numériques, de fusions et d’acquisitions ou d’explosion de contenus en concurrence pour nos téléspectateurs et auditeurs. 

Le changement dont je parle est démographique. Les baby-boomers qui ont passé des décennies dans le domaine prennent leur retraite et confient la direction de nombreuses stations locales – parfois à une nouvelle génération plus diversifiée, et parfois non. 

En tant que directeur exécutif de Current, j'ai contacté ces dirigeants et ces condamnés à perpétuité alors qu'ils se préparent à sortir de l'ombre et du micro. Je voulais entendre leurs réflexions sur leur carrière, leur demander quels conseils ils avaient pour les nouveaux arrivants dans les médias publics ou accéder à des postes de direction, et connaître leurs préoccupations concernant l'avenir des médias publics. 

J'ai donc posé une série de questions aux chefs de gare au départ, et ils y ont répondu. Et nous présentons cette série, Exit Interviews.

Notre première séance de questions-réponses est avec Bill Davis, qui a revêtu en février le titre de « Président émérite » de KPCC/Southern California Public Radio. Bill a accédé à la direction de la radiodiffusion publique en 1984, lorsqu'il était directeur général de KALX-FM , la station étudiante de l'Université de Californie à Berkeley, siège du Mouvement pour la liberté d'expression. Après cette expérience formatrice, il a rejoint WBFO à Buffalo, New York, où il est devenu directeur général. Après deux ans à Cold Town, Bill a déménagé dans le sud pendant une décennie en tant que directeur général du WUNC à Chapel Hill, en Caroline du Nord. Il s'est ensuite dirigé vers le siège de NPR à Washington, DC, pour devenir vice-président de la programmation.

En 2001, il décampe à Los Angeles pour surfer sur l'océan Pacifique et faire des vagues au KPCC de Pasadena. La station est exploitée par Southern California Public Radio, une filiale d'American Public Media. Au cours de son mandat de 18 ans en tant que président, Bill a fait connaître KPCC aux niveaux local et national, en créant un service d'information multiplateforme innovant, en quadruplant son audience et en augmentant le nombre de ses membres à près de 75 000 auditeurs. Sous sa direction, KPCC a favorisé un lieu de travail inclusif et diversifié, consacré des ressources à l'augmentation du public latino-américain et modélisé un engagement communautaire significatif.

Comment en êtes-vous arrivée à travailler dans les médias publics ? 

J'ai suivi le cours « Introduction au journalisme audiovisuel » de Bill Drummond à la Graduate School of Journalism de l'Université de Californie à Berkeley au printemps 1983. C'était la première année du professeur Drummond à la Cal's J-School, et c'était la première fois qu'il enseignait le journalisme audiovisuel. cours. Bill a été plus un ami et un collègue qu'un mentor, mais il a eu un impact plus significatif sur ma carrière professionnelle que quiconque.

Selon vous, quelle est votre réalisation la plus importante chez KPCC ?

L'existence continue de KPCC est ma réalisation la plus importante à Los Angeles. Maintenant que la station connaît du succès, il est facile d'oublier que presque tout le monde dans les médias publics prédisait que nous serions un échec total. Nous avions un public restreint et une base de membres encore plus restreinte. Nous perdions de l'argent. Nous avions un émetteur avec moins de puissance qu’un four EZ Bake. Et l’idée reçue était qu’Angelenos ne se souciait pas des informations locales. 

Marc Cooper, un éminent journaliste qui enseigne aujourd'hui à l'école de journalisme de l'Université de Californie du Sud, avait déclaré à l'époque : « Les informations locales ne signifient absolument rien pour l'auditeur moyen. Quand vous me dites que vous vous concentrez sur l'actualité locale, je vous dis que vous venez de l'extérieur de la ville. 

Nous avons certainement renversé cette notion.

Quelle a été la chose la plus drôle qui vous soit arrivée au cours de votre carrière dans les médias publics ?

Mon passage en tant que directeur général de KALX-FM à Berkeley a été la chose la plus drôle qui me soit jamais arrivée. Période. 

J'ai beaucoup d'histoires à ce sujet. L'étudiant diplômé rédacteur en chef du guide du programme a souligné l'engagement du KALX en faveur de la liberté d'expression en réimprimant « Léda et le cygne » de Charles Coypel – avec Zeus en pleine tumescence – sur la couverture. La grille des programmes de la station était imprimée au centre de «Penis Landscape» de William Giger. Cela n’a pas été très bien accueilli par les administrateurs de l’UC Berkeley. 

Ensuite, il y avait les identifiants des stations de Charles Manson. Le DJ qui a fait une overdose d'héroïne alors qu'elle était à l'antenne . La bombe et les menaces de mort crédibles que nous avons reçues lorsque nous avons interviewé le fondateur de la White Aryan Resistance, Tom Metzger. Et la fois où j'ai dû menacer l'université de poursuites judiciaires après que la police de l'UC-Berkeley nous ait retirés des ondes pendant notre couverture en direct des manifestations de désinvestissement des étudiants sur le campus. 

Travailler chez KALX était tout simplement divertissant.

Quel est le conseil n°1 ou le message clé que vous avez à adresser aux personnes qui entrent aujourd’hui dans le domaine des médias publics ?

Lorsque je parle aux cours de journalisme, je dis deux choses aux étudiants :

• Ils doivent être au moins bilingues, voire polyglottes ; et ils doivent avoir des compétences en codage informatique, de préférence en codage d’analyse statistique. Il est surprenant de voir combien peu d’entre eux possèdent l’une ou l’autre de ces capacités.
• Lorsque je m'adresse à des personnes qui envisagent une filière de gestion dans les médias publics, je les implore de se rappeler ce qui suit : « Le public toujours en sait plus que nous.

La plus grande réussite des médias publics est d'avoir réuni quotidiennement ce public incroyablement curieux, réfléchi, attentionné, perspicace, intelligent et sage. Et la grande ironie est que nous ne leur demandons presque jamais leurs idées ou leur expertise ou comment nous pourrions tirer des leçons de leur expérience vécue.

Cela commence à changer, mais les médias publics devront véritablement s’engager auprès de notre public et apprendre de lui si nous voulons pleinement réaliser notre mission de service public.

Qu’auriez-vous aimé savoir ou comprendre avant de devenir PDG ?

Patience. Tous ceux qui me connaissent savent que je suis une personne impatiente. J'ai travaillé dur pour concilier mon sentiment d'urgence personnel avec la compréhension qu'il faut du temps pour amener les autres dans un voyage difficile vers une destination incertaine.

Quel est votre plus grand regret ou erreur – ou la chose la plus difficile que vous ayez essayé de faire – et peut-être échoué ? Veuillez partager ce que vous retenez de cette expérience.

L’une des expériences marquantes de ma vie a été d’obtenir un D-moins dans ma classe de français 1 au lycée. La seule raison pour laquelle j'ai eu un D-moins, c'est parce que le professeur ne voulait pas de moi dans sa classe l'année suivante. Donc, je suis assez à l'aise avec l'échec – et je n'ai jamais eu à me soucier d'être la personne la plus intelligente du monde. n'importe quel salle.

J'ai échoué à maintes reprises au cours de ma carrière, mais j'ai aussi beaucoup appris de ces échecs et j'ai essayé de partager ce que j'ai appris avec d'autres acteurs du système médiatique public. Mes efforts pour élargir et diversifier nos publics n’ont toujours pas répondu à mes propres attentes. Idem avec la diversification — je préfère le terme « normalisation » — de notre personnel en général, et de la rédaction en particulier. Ces deux éléments sont particulièrement douloureux.

S’il y a une chose à retenir, c’est que chaque organisation des médias publics a beaucoup de travail à faire pour refléter plus précisément la diversité ethnique, religieuse, culturelle, de genre et socio-économique des communautés et du pays que nous aspirons à servir. Nous devons être plus diligents et plus intentionnels dans ces efforts – et nous devons nous tenir responsables si nous n’y parvenons pas.

Quelle est votre vision, votre espoir ou votre inquiétude concernant l'avenir des médias publics ?

Mes aspirations pour les médias publics sont aussi mes inquiétudes. Il y a tellement potentiel non exploité dans les médias publics. Nous sommes les principaux fournisseurs de journalisme de service public et d’engagement civique dans notre pays à une époque où le besoin de ces deux éléments n’a jamais été aussi grand. Les journaux locaux à travers le pays sont fermés et, dans de nombreux endroits, nous sommes la source la plus importante de couverture médiatique locale – sans parler de la couverture nationale et internationale. Les start-ups numériques découvrent l’importance de la fidélité et de l’usage, et les médias publics – la radio publique en particulier – sont des machines à fidéliser. Les médias commerciaux et les plateformes de contenu découvrent des modèles d’adhésion, et nous disposons de cinq décennies d’expérience et d’expertise. Nous disposons d’un énorme potentiel pour améliorer l’étendue, la profondeur et la qualité de notre fonction publique, même si nous élargissons et diversifions nos publics et nos sources de revenus.

C'est là que mes inquiétudes apparaissent : le succès des médias publics n'est pas passé inaperçu auprès des concurrents des médias commerciaux, ni auprès des FAANG (Facebook, Amazon, Apple, Netflix et Google). Les médias publics de ce pays sont sous-capitalisés et sous-financés. Nous avons déjà assisté à un exode de talents vers les médias commerciaux et les acteurs des plateformes numériques.

Nous devons augmenter nos revenus d’exploitation (adhésion, souscription, etc.) tout en plaidant de manière plus convaincante auprès des bailleurs de fonds philanthropiques – en particulier les philanthropes dits « d’impact » – pour qu’ils fournissent le capital d’investissement nécessaire pour garantir que nos services publics soient disponibles partout. sur les plateformes numériques. C'est un défi de taille.

Si vous le pouviez, comment restructureriez-vous le système des médias publics ?

Je ne suis pas sûr qu'une restructuration de l'ensemble du système des médias publics soit souhaitable, mais je suis assez certain que cela est impossible. Je pense que notre temps et notre intelligence collectives seraient mieux employés à renforcer les aspects du système médiatique public qui mettent à profit nos atouts traditionnels : le journalisme de service public (à la fois local et national), l'engagement civique, les programmes éducatifs pour les enfants et l'interconnexion systématique. 

Beaucoup d'encre et de pixels ont été consacrés aux trois premiers, mais nous n'avons pas consacré suffisamment de temps, d'attention et d'investissement système à la création de l'équivalent de l'ère numérique du système de radio publique par satellite. Nous devons créer une infrastructure numérique qui permette aux médias publics de réaliser des économies d'échelle en matière de création de contenu, de distribution de contenu, de mesures d'engagement, de bases de données de collecte de fonds, etc., tout en disposant simultanément de la capacité distribuée dans les stations locales pour apprendre de nos communautés et de nos publics afin que nous puissions peut mieux les servir. 

Avez-vous autre chose à dire en quittant ce perchoir ?

Le surf en semaine, c'est génial ! Sérieusement, je ne pense pas qu'il me soit possible de remercier suffisamment de personnes pour m'avoir supporté au cours des deux dernières décennies au KPCC et à NPR, WUNC et WBFO – et à KALX au cours des deux décennies précédentes ! 

Je m'en voudrais de ne pas remercier Ron Olson, Gordy Crawford, Bill Kling et le conseil d'administration du SCPR de m'avoir embauché en 2001. C'était une entreprise chimérique – une tâche insensée, vraiment. Mais, apparemment, j’étais le parfait imbécile chimérique pour ce concert. Je leur suis éternellement reconnaissant – ainsi qu’à mes collègues de la station – pour l’amitié, le soutien et la gentillesse qu’ils m’ont témoigné au cours des deux dernières décennies.